臨界期仮説とは、言語習得の分野における理論で、脳が言語を最も受容しやすい特定の時期が幼児期にあるとするもの。この臨界期に言語を習得できないと、その後の人生で言語を習得することは不可能ではないにしても、はるかに困難になるという仮説である。

言語習得の臨界期という考え方は、1960年代に言語学者のエリック・レネバーグによって初めて提唱されました。レネバーグは、言語習得には生物学的な基礎があり、言語を習得する能力は脳の発達と密接に結びついていることを示唆した。そして、言語習得の臨界期は出生時に始まり、思春期ごろに終わると提唱した。

この臨界期仮説は、研究によって一定の裏付けが得られている。臨界期に言語に触れた子どもは、人生の後半に新しい言語を学ぶ大人よりも早く、簡単に言語を習得できることが研究で示されている。さらに、臨界期に言語に触れた子どもは、ネイティブに近い発音や文法を身につけることができますが、大人はこれらの面で苦労することがあります。

しかし、臨界期仮説に異論がないわけではありません。臨界期の正確な時期や期間を疑問視する研究者もおり、言語習得の臨界期のタイミングには個人差があるのではないかと指摘されている。また、言語習得は生物学的要因だけでなく、社会的・環境的要因など様々な要因に影響されると主張する者もいる。

臨界期仮説をめぐる議論はあるものの、言語習得の研究において重要な理論であることに変わりはなく、言語習得に関わる複雑なプロセスの理解につながっている。