プロトタイプ理論とは、認知心理学や言語学における概念で、私たちは物体や概念、経験を、プロトタイプと呼ばれる典型的または理想化された表現に基づいて分類しているとするものである。

この理論によると、私たちは、あるカテゴリの最も代表的な例や典型的な例の心的イメージであるプロトタイプを作成することによって、カテゴリの心的表現を形成する。例えば、「果物」というカテゴリーを考えるとき、私たちはドリアンのような珍しい果物ではなく、リンゴやバナナのような原型を心的に思い浮かべるかもしれない。

カテゴリーの原型は、最もよく遭遇し、最も似ているカテゴリーのメンバーによって決定される。つまり、「果物」というカテゴリーの場合、リンゴとバナナはよく遭遇し、広く知られており、他の果物にも共通する多くの特徴を持っているので、良いプロトタイプと言えるのです。

プロトタイプ理論によると、私たちは新しい物や経験を自分の心のプロトタイプと比較することによっても、カテゴリーの境界を形成していることが示唆されています。新しい物や経験がプロトタイプと十分に似ている場合、私たちはそれをそのカテゴリーに属するものとして分類する。もし、プロトタイプと似ていない場合は、そのカテゴリーに属するとは考えないかもしれません。

プロトタイプ理論は、概念、記憶、言語習得など、心理学や言語学の多くの分野で応用されている。また、人がどのように物体を知覚・認識し、その認識に基づいてどのように意思決定を行うかを説明するためにも使われている。