ラベリング理論とは、人々の行動やアイデンティティは、社会から付けられたレッテルによって形成されるという社会学的理論です。この理論によれば、社会から逸脱者や犯罪者のレッテルを貼られた人は、そのレッテルが自己アイデンティティの中心的な部分となり、他者からの扱いを形成するため、さらなる逸脱行為や犯罪行為を行う可能性が高くなる。

ラベリング理論は1960年代に、犯罪行動に寄与する広範な社会的・文化的要因よりも犯罪者の個人的特徴に焦点を当てる傾向があった従来の犯罪学への対応として登場した。ラベリング論者は、逸脱は個人に固有の特性ではなく、むしろ社会が特定の行動を定義し、それに対応する方法の産物であると主張する。

ラベリング理論の重要な概念の1つは、「自己成就予言」という考え方である。これは、逸脱者や犯罪者というレッテルを貼られた個人は、そのレッテルが自己概念の一部となり、他者が彼らをどう扱うかを形成するため、逸脱行為や犯罪行為を継続する傾向が強くなることを示唆するものである。このようなレッテル貼りは、逸脱行為の連鎖を引き起こし、そこから逃れることが困難な行動パターンに陥ってしまう。

ラベリング理論は、犯罪、精神疾患、薬物乱用など、さまざまな社会現象を説明するために用いられてきた。また、犯罪者を単に罰するのではなく、被害を修復し、犯罪行動の根本原因に対処することに焦点を当てた修復的司法など、刑事司法に対する代替的アプローチを提唱するためにも用いられてきた。

ラベリング理論の批判者は、個人の行動形成における社会の役割に重点を置きすぎており、個人の主体性や選択の役割を十分に考慮していないと主張する。しかし、ラベリング理論の支持者は、逸脱や犯罪行為に寄与する社会的・文化的要因について貴重な視点を提供し、従来の犯罪学よりも犯罪や逸脱をより全体的に捉えることができると主張している。