バーナム効果とは、一般的で曖昧な性格の説明が、実際には多くの人に当てはまるはずなのに、自分自身には非常に正確に当てはまると思い込んでしまうという心理現象のこと。この効果は、"There's a sucker born every minute. "という言葉で有名なアメリカの興行師・実業家P.T. Barnumにちなんで名づけられた。

バーナム効果は、星占いや性格診断テストに見られるような性格診断でしばしば観察され、個人の性格について、ほとんど誰にでも適用できるような一般的な発言が連発されるのです。記述に具体性がないにもかかわらず、人はそれが自分に正確に当てはまると信じる傾向があります。なぜなら、それが自分についての既存の信念を確認したり、心地よさや妥当性の感覚を与えてくれるからです。

バーナム効果は、プラスとマイナスの両方の影響を与える可能性があります。一方では、人々に検証の感覚を与え、理解され受け入れられていると感じるのに役立つことがあります。一方で、例えば、人生の重要な決断を星占いに頼るなど、曖昧で不正確な情報に基づいて重要な決断をするようになることもあるのです。

バーナム効果の犠牲者にならないためには、性格診断やその他の一般的で曖昧な情報に対して、健全な懐疑心を持ってアプローチすることが重要です。また、自分自身の偏見や既成概念を意識し、自分の信念や前提を覆すような新しい情報に対してオープンであるべきです。批判的かつ客観的になることで、より良い決断ができ、不正確な情報や誤解を招く情報に惑わされずに済むのです。