吊り橋理論は、1974年にドナルド・ダットンとアーサー・アロンによって提唱された、恋愛の魅力に関する心理学理論である。安定した橋の上を歩いているときよりも、吊り橋を歩いているときのような覚醒度の高い状況で出会った相手に、人は恋愛的魅力を感じやすいとする理論である。

この理論は、人は高覚醒状態にあるとき、体が生理的な覚醒状態にあり、それが恋愛感情の体験に似ているという考えに基づいている。この覚醒は、魅力的な人が近くにいると誤認され、恋愛感情につながる。一方、低覚醒状態にあるとき、人の身体は恋愛感情の経験値に近い生理的覚醒状態にないため、出会った人に魅力を感じにくくなるのです。

吊り橋理論を検証したオリジナルの研究では、男性参加者が吊り橋か安定した橋のどちらかを歩いて渡った後、女性実験者に声をかけられました。そして、女性実験者は参加者に自分の電話番号を渡し、実験について何か質問があれば電話するようにと呼びかけた。その結果、吊り橋を渡った男性は、安定した橋を渡った男性よりも、女性実験者に電話する傾向があり、彼女をより魅力的だと評価したのです。

吊り橋理論は、その単純さゆえに、その後の研究で必ずしも再現されないという批判がある。しかし、この理論は恋愛の魅力に関する研究に大きな影響を与え、人々の感情や行動を形成する状況的要因の重要性を浮き彫りにするのに役立っている。